В общем смысле, музеем под открытым небом считается любой музей, основная экспозиция которого размещена на улице. В эту категорию попадают парки скульптур, парки миниатюр, а также многие технические музеи (например, авиации, военной техники или транспорта), чьи крупногабаритные экспонаты часто можно увидеть только на открытых площадках.

   В более узком, классическом понимании, это музеи, специализирующиеся на демонстрации памятников деревянного зодчества и традиционной архитектуры. Здесь не просто собраны отдельные здания, а создаётся целостная историко-культурная среда — воссозданная деревня, усадьба или городской квартал. Это позволяет посетителям погрузиться в атмосферу прошлого и получить представление об истории, быте и этнографии определённого региона.

      Современное развитие таких музеев включает в себя интерактивные элементы: возрождение старинных ремёсел (кузнечное, гончарное, ткацкое дело и т.д.) и демонстрацию традиционных видов деятельности (работа мельницы, винокурни, пасеки). Часто гостям предоставляется возможность самим попробовать силы в каком-либо ремесле под руководством мастера.

    Тематический охват музеев под открытым небом очень широк: они могут воссоздавать различные исторические эпохи — от стоянок древних людей до целых рабочих посёлков промышленной эпохи. В некоторых из них также реконструируют исторические средства передвижения, добавляя ещё больше достоверности в воссозданный мир прошлого.